Editor’s note: This story was first written for the class SPAN: 405 Advanced Conversation, taught by Professor Rosana Calvo in the spring of 2025. Both an English and a Spanish version of the article are featured.

Bilbao, Spain is a popular study abroad location for University of Wisconsin-Eau Claire business and Spanish students, but is also a center of Basque culture, a unique culture and one of the oldest cultures in all of Europe.

“In caves across the province, we find evidence of our ancestors (from 15,000 years ago). We have cave paintings that show the presence of an ancient civilization. Today’s Basques, scientifically, come from that time,” Estela Rey, professor of Spanish language and culture for the United Study Abroad Consortium, said. 

Basque culture is most prevalent in the Basque Country, one of Spain’s autonomous communities on the northern coast, bordering France. The country is made up of 17 of these regions, which have a larger degree of self-governance and autonomy than states have in the United States of America. This independence is itself a part of Basque culture.  

“People who visit the Basque Country see that we are very proud of our identity, our customs. Our traditions are very old, very ancient, but we keep them alive,” Rey said.  

A large part of any culture is its gastronomy, and Iván Abril, a chef familiar with Basque cuisine and founder of Kimtxu, a restaurant in Bilbao, said that Basque gastronomy is reliant on high-quality ingredients.  

“I believe it’s a very honest cuisine, where the product is what is most important. It’s a cuisine that looks at its roots and environment,” Abril said. 

Basque gastronomy draws upon its position on the coast of the Bay of Biscay to access a variety of sea life like hake, squid and salmon, which is why fish and sea life are major components of Basque cuisine. 

According to Abril, the region’s fare is influenced by more than just local ingredients. 

“I think that Basque gastronomy is quite similar to all the gastronomies of northern Spain,” Abril said. “I think it has drawn a lot from French cuisine, so perhaps it has the characteristics of the cuisines of the north but … it is much more refined, perhaps with more elaborate dishes.”

The most popular examples of Basque dishes are Pintxos, which are small bites of food held together with a toothpick.  

This tradition began in the 20th century, but pintxos have become a pillar of the drinking culture across the community. Abril said that pintxos are related to Poteo, a Basque Country tradition of going out with friends and having a drink.  

Abril said that while in other drinking cultures, it is typical to meet friends and stay in one bar the whole night. In Poteo, the idea is to move from bar to bar, purchasing drinks and pintxos from each one. 

“It’s never a static experience. Pintxos are deeply embedded in this Poteo culture, in the social tradition of bar-hopping, having a drink, and grabbing a bite in each place,” Abril said.  

The origin of the word Pintxos is derived from the toothpicks that hold them together, as pintxo translates to “spike” in Euskara, the Basque language. 

Euskara has influenced Basque culture beyond the names of cultural dishes. While Euskara is a distinct part of the region and is used on street signs, menus and more, Spanish remains the primary language across the region. Like all of Basque Culture, Euskara has a unique history.  

Maria Aguirrezabal is an educator at The Euskararen Etxea, a center that aims to preserve the language and promote its use and revival.  

“What we do know is that it is around 6,000 years old, and that it is a pre-Indo-European language,” Aguirrezabal.

Rey said that Euskara isn’t connected to any current language.  

“The Basque language has no connection with other languages of the Iberian Peninsula. Here, it coexists with Spanish, with Castilian, but it doesn’t have the same origin,” Rey said. “Today, there are studies that determine which language family Basque belongs to. It is an isolated language.”

Sergio Monforte, a professor of communication and Basque language, believes that the unknown origin is actually less interesting than the language’s survival.

“The rest of the pre-Indo-European languages, like Etruscan and Iberian, disappeared because of Latin but Basque did not disappear, so it is the only pre-Indo-European language that is still alive and that is the real mystery,” Monforte said.  

The survival of Euskara is more than mysterious; it’s unlikely. Under the dictatorship of Francisco Franco, the language faced decades of repression in twentieth-century Spain.

After he took power in the wake of the Spanish Civil War, Franco’s regime in San Sebastian, a major city in the Basque Autonomous Community, said he warned against the use of Euskara in an official decree.   

“Anyone who violates the provisions prohibiting the use of languages ​​and dialects other than Spanish will be reported … Spaniards speak the language of the Empire,” the Francoist authorities wrote.  

Euskara was systematically removed from the region. In 1937, publicly speaking of Euskara was prohibited, with violators being fined. In the following years, the language was erased from public records and removed from public signs.  

“From 1939 to 1975, during the Franco era, Basque was prohibited and persecuted … As an example, I can tell you my own story: my parents were born in Bilbao, but neither of them learned Basque at home. In my paternal family, it was lost to my grandparents’ generation. My parents, who are around 60 years old, didn’t have the opportunity to learn Basque at school,” Aguirrezabal said.  

After Franco’s death, efforts began to revive the language. The Euskararen Etxea was founded to help teach about the Basque Language and organize activities for the Basque public. 

In Bilbao, the largest city in the Basque Country, all students are taught Euskara, with students able to choose how much of their curriculum is taught in the language. According to Aguirrezabal at the Euskararen Etxea, two-thirds of students choose to have all of their classes in Basque except for other language courses.  

“Starting in the 1980s, various language policies in favor of Basque were implemented. For example, all residents of Bilbao under the age of 40 have been able to study in Basque. Therefore, the vast majority of Basque speakers are young,” Aguirrezabal said.   

The Euskararen Etxea believes that the preservation and cultivation of the Basque Language is crucial for Basque culture. 

“Euskara is one of the fundamental pillars of Basque culture. Its traditions, dances, customs, songs and folklore are all in Euskara. Even those people who do not speak the language sing songs in Euskara … Euskara goes hand in hand with Basque culture and its unique identity,” Aguirrezabal said. 

Basque culture is one of endurance. As one of the oldest cultures in Europe, it has managed to persevere through time and governmental repression while retaining a vibrant and unique culture that has attracted many study abroad students.   

Sherry can be reached at [email protected].

Spanish version:

Bilbao, España, es un lugar popular para estudiar en el extranjero para los estudiantes de negocios y la lengua española de la Universidad de Wisconsin-Eau Claire, pero también es un centro de cultura vasca, una cultura única y una de las más antiguas ciudades de toda Europa.  

“En cuevas a través en estas provincias, encontramos presencia de los nuestros antepasados(de hace 15.000 años). Tenemos pinturas en cuevas que muestran la presencia de una civilización antigua. Los vascos de hoy parece científicamente que vienen de ese tiempo,” Estela Rey, una profesora de la Lengua y Cultura Españolas del United Study Abroad Consortium, explicó.   

La cultura vasca es más frecuente en el País Vasco, una de las comunidades autónomas de España en la costa norte, fronteriza con Francia. El país tiene diecisiete de estas regiones, que tienen un mayor grado de autogobierno y autonomía que los estados de los Estados Unidos de América. Esta independencia es en sí misma parte de la cultura vasca. 

“La gente que visita País Vasco ve que estamos muy orgullosos de nuestra identidad, de nuestras costumbres, nuestras tradiciones son tradiciones muy viejas, muy antiguas, pero las mantenemos vivas,” Rey dijo.  

Una gran parte de cualquier cultura es su gastronomía, e Iván Abril, un chef familiarizado con la cocina vasca y fundador de Kimtxu, un restaurante en Bilbao, dijo que la gastronomía vasca depende de ingredientes de alta calidad. 

“Yo creo que es una cocina muy honesta, que el producto tiene muchísima importancia, lo que más y una cocina que mira mucho a sus raíces y al entorno en donde está,” Abil dijo.  

La gastronomía vasca se basa en su ubicación en la costa del Golfo de Vizcaya y le permite al País Vasco acceder a una gran variedad de especies marinas, como la merluza, el calamar y el salmón. El pescado y los mariscos son componentes fundamentales de la cocina vasca. 

Según Abril, la gastronomía de la región estaba influenciada por más que solo los ingredientes locales. 

Creo que la gastronomía vasca se parece bastante a toda la gastronomía del norte de España,” Abril dijo. “Creo que ha bebido mucho de la cocina francesa, entonces quizás tiene la característica de las cocinas del norte, pero es como mucho más refinada, quizás platos más elaborados.”  

Los ejemplos más populares de platos vascos son los pintxos, que son pequeños bocados de comida unidos con un palillo.  

Esta tradición comenzó en el siglo XX, pero los pintxos se han convertido en un pilar de la cultura de la bebida en toda la comunidad. Abril decía que los pintxos estaban relacionados con el Poteo, una tradición del País Vasco de salir con los amigos y tomar una copa. 

Abril dijo que mientras que en otras culturas de beber, es típico reunirse con amigos y quedarse en un bar toda la noche. En Poteo, la idea es pasar de bar en bar, comprando bebidas y pintxos de cada uno.

“No es estático. Los pinchos están metidos de esa cultura popular del poteo, de bares, de comerte algo, picar algo mientras bebes en cada bar,” Abril dijo.  

El origen de la palabra “pintxos” proviene de los palillos que los mantienen unidos, ya que “pintxo” se traduce como “palillo” en euskera, el idioma vasco. 

Euskara ha influido en la cultura vasca más allá de los nombres de los platos culturales. Mientras euskera es una parte distinta de la región y se usa en letreros de calles, menús y más, español aún es el idioma principal en toda la región. Como toda la cultura vasca, el euskera tiene una historia única.

“Lo que sí sabemos es que tiene en torno a 6.000 años, de que se trata de una lengua pre-indoeuropea,” María Aguirrezabal, educadora de Euskararen Etxea, un centro que tiene como objetivo preservar la lengua y promover su uso y recuperación, said.  

Rey también habló de cómo el euskara no está conectado con ninguna lengua actual.

“La lengua vasca no tiene conexión con otras lenguas de la Península Ibérica. Aquí vive con el español, con el castellano, pero no tiene el mismo origen,” Rey dijo. “Hoy día hay estudios que determinan que el euskara, de qué familia de lenguas viene el euskara es una lengua aislada.”

Sergio Monforte, un profesor de comunicación y Euskara, cree que el origen desconocido es en realidad menos interesante que la supervivencia del idioma. 

“El resto de las lenguas pre-indoeuropeas, como el etrusco y el ibérico, desaparecieron por el latín, pero el euskera no desapareció, por lo que es la única lengua pre-indoeuropea que todavía está viva y ese es el verdadero misterio,” dijo Monforte.  

La supervivencia del euskera es más que misteriosa; es improbable. Bajo la dictadura de Francisco Franco, el idioma enfrentó décadas de represión en la España del siglo XX.

Después Franco tomó poder después de la Guerra Civil Española, el régimen de Franco en San Sebastián, una de las principales ciudades de la Comunidad Autónoma del País Vasco, advirtió contra el uso del euskara en un decreto oficial.

“Se denunciará a todo aquel que infrinja lo dispuesto sobre la prohibición de hablar idiomas y dialectos diferentes del castellano … Español, habla la lengua del Imperio,” escribieron las autoridades franquistas. 

El euskera fue eliminado sistemáticamente de la región. En 1937, lo prohibió hablar euskera en público, y cualquiera lo hicieran eran multados. En los años siguientes, el idioma fue borrado de los registros públicos y eliminado de la señalización pública. 

“Desde 1939 hasta 1975, durante la época franquista, el euskara estuvo prohibido y perseguido…Como ejemplo, te puedo contar mi caso, mis padres nacieron en Bilbao, pero ninguno de los dos recibió el euskera en casa. En mi familia paterna se perdió en la generación de mis abuelos. Mis padres, que rondan los 60 años, no tuvieron la oportunidad de aprender euskera en la escuela,” Aguirrezabal dijo.  

Después de la muerte de Franco, comenzaron los esfuerzos para revitalizar el idioma. Se fundó Euskararen Etxea para ayudar a enseñar sobre el euskera y organizar actividades para el público vasco. 

En Bilbao, la ciudad más grande del País Vasco, todos los estudiantes aprenden euskera, y pueden elegir qué parte de su currículo se imparte en este idioma. Según Aguirrezabal, de Euskararen Etxea, dos tercios de los estudiantes eligen recibir todas sus clases en euskera, excepto las de otros idiomas. 

“A partir de los años 80 se pusieron en marcha diferentes políticas lingüísticas a favor del euskera. Por ejemplo, todos los habitantes de Bilbao menores de 40 años han podido estudiar en euskera. Por lo que la gran mayoría de los vascohablantes son jóvenes,” Aguirrezabal dijo.  

Euskararen Etxea considera que la preservación y el cultivo del euskara es crucial para la cultura vasca. 

“Euskara es uno de los ejes fundamentales de la cultura vasca. Sus tradiciones, danzas, costumbres, cantos y folclore son en euskara. Incluso aquellas personas que no hablan la lengua, cantan canciones en euskara. Euskara va del mando de la cultura vasca, de su idiosincrasia,” Aguirrezabal dijo.  

La cultura vasca es una cultura de resistencia. Siendo una de las más antiguas de Europa, ha preservado a siglos y a pesar de la represión gubernamental, manteniendo una identidad vibrante y única que ha atraído a muchos estudiantes de intercambio. 

El autor puede ser contactado en sherryjj7353-uwec.edu.